Cité du Vatican, 14 mai, 2025 / 7:51 PM
Le pape Léon XIV est-il le premier missionnaire à devenir pape depuis saint Pierre ?
Certains historiens le contestent - nous y reviendrons plus loin - mais tous s'accordent à dire que son expérience de missionnaire étranger est une rareté chez un nouvel évêque de Rome.
Et cela semble façonner ses priorités dès le départ.
Le pape Léon XIV a mentionné deux fois le mot « missionnaire » sur le balcon surplombant la place Saint-Pierre, peu après son élection. Il a appelé les catholiques à « proclamer l'Évangile sans crainte, à être des missionnaires ».
Et plus tard, il a déclaré : « Ensemble, nous devons chercher les moyens d'être une Église missionnaire ».
Bien qu'il soit le premier natif des États-Unis à devenir pape, le père Robert Prevost a passé une douzaine d'années en tant que missionnaire au Pérou (1985-1986 et 1988-1999) avant d'être élu prieur de sa province dans l'Ordre de Saint-Augustin.
Il est retourné au Pérou une troisième fois en novembre 2014 lorsque le pape François l'a nommé administrateur puis évêque du diocèse de Chiclayo.
Entre-temps, il a été à la tête de son ordre religieux, pour lequel il a voyagé dans le monde entier.
Son expérience de prêtre et d'évêque ne se limite donc pas à son pays natal ni à Rome.
« Je pense que, bien qu'il soit américain, il a une sorte de perspective ecclésiastique universelle », a déclaré Robin Darling-Young, professeur d'histoire à l'Université catholique d'Amérique, au Register. Il aura de nouvelles idées sur ce qu'est la papauté et sur ce qu'elle doit faire".
Tous les papes encouragent l'évangélisation, mais le pape Léon aura une compréhension personnelle inhabituelle du fonctionnement des missions.
"Le pape est le successeur de saint Pierre, le pêcheur dont Jésus a fait le pêcheur d'hommes. Il a toujours été le missionnaire en chef de l'Église", explique Mgr Roger Landry, directeur national des Œuvres pontificales missionnaires aux États-Unis et collaborateur régulier du Register et d'EWTN. "Le fait qu'il soit le premier pape, au moins depuis des siècles, à avoir été missionnaire contribuera à donner corps à ses paroles et à celles de ses prédécesseurs, selon lesquelles l'Église tout entière, et chaque croyant, n'a pas une mission, mais est une mission.
« Je m'attends à ce qu'il donne la priorité à la mission de l'Église et qu'il s'efforce d'aider chacun d'entre nous à devenir des disciples missionnaires avec la même fidélité que celle avec laquelle il a accepté ses nouvelles fonctions devant Dieu et l'Église », a déclaré Mgr Landry.
Le premier depuis saint Pierre ?
The Register a contacté plusieurs historiens de l'Église au cours des derniers jours pour leur demander si le pape Léon XIV était le premier missionnaire à devenir pape depuis saint Pierre.
Leurs réponses varient.
Tout d'abord, un peu d'histoire.
Jésus a nommé saint Pierre chef de l'Église avant même sa mort et sa résurrection (Matthieu 16:18-19). Pierre a quitté sa Galilée natale pour Antioche, où il a été évêque pendant un certain temps, et s'est ensuite rendu à Rome, où il a été martyrisé. Les catholiques considèrent Pierre comme le premier évêque de Rome et donc le premier pape.
Pierre était manifestement un missionnaire. Qu'en est-il de ses successeurs ?
"Tous les papes, jusqu'au pape Miltiade (311-314), étaient dans une certaine mesure des papes missionnaires. À Rome, ils étaient à la tête de minorités persécutées dans un vaste empire païen", explique Ambrogio Caiani, maître de conférences en histoire à l'université du Kent, en Angleterre.
Le christianisme a été légalisé en 313 et est devenu la religion officielle de l'Empire romain en 380.
« Une fois Constantin le Grand converti au christianisme, après la bataille du pont Milvius en 312, Rome n'était plus un territoire missionnaire, mais le siège fixe d'une église romaine impériale et officielle », a déclaré Caiani au Register.
Depuis lors, de nombreux papes ont envoyé des missionnaires à l'étranger. Plusieurs papes ont eu une expérience de diplomate pontifical dans des pays étrangers avant d'être élus papes, notamment, au cours du XXe siècle, les papes Paul VI, Jean XXIII, Pie XII et Pie XI. Les papes récents ont effectué de nombreux voyages missionnaires à l'étranger après leur élection, notamment le pape François, le pape Benoît XVI et le pape Jean-Paul II.
Mais qu'en est-il de quelqu'un qui quitte son pays natal pour un autre pays et sert directement non pas un gouvernement mais le peuple de ce pays, en essayant de servir les catholiques sur place et de gagner d'autres personnes à la foi - et qui devient ensuite pape ?
Les exemples ne sont pas légion.
(L'histoire continue ci-dessous)
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La plupart des papes sont issus des rangs des évêques diocésains qui servent dans leur pays d'origine. Certains sont issus de la Curie romaine, qui gouverne les services centraux de l'Église. Mais presque aucun n'est issu des rangs des missionnaires étrangers.
L'un des candidats possibles est le pape Urbain IV, originaire du centre-nord de la France, qui a été patriarche latin de Jérusalem et a vécu en Terre sainte de 1255 à 1261, date à laquelle il est rentré à Rome et a été élu pape la même année, selon l'encyclopédie catholique de 1912.
Il est mort en 1264, il y a 761 ans.
Comment l'expérience missionnaire de Leo a fait de lui le pape
Alors que tous les papes essaient de répandre l'Évangile, l'expérience personnelle du pape Leo, qui a essayé de le faire dans un pays étranger, pourrait lui donner une vision inhabituelle de la façon de le faire.
Mme Darling-Young a déclaré au Register qu'elle s'attendait à ce que le travail missionnaire soit une priorité pour le pape Léon.
"Il comprend que les missions en Asie et dans les pays du Sud sont très importantes. C'est là que l'Église se développe. Il pourrait également encourager les missions en Europe", a-t-elle déclaré.
Le père jésuite Thomas Worcester, professeur d'histoire à l'université Fordham, a déclaré au Register que le travail missionnaire du pape Léon était essentiel pour comprendre son ministère.
« C'est important parce que le temps passé au Pérou lui aurait donné une compréhension de lui-même très différente, ainsi qu'une compréhension de beaucoup d'autres choses », a déclaré le père Worcester par courrier électronique.
En janvier 2023 - il y a un peu plus de deux ans - Mgr Robert Prevost, alors évêque, a été choisi à la surprise générale par le pape François comme préfet du Dicastère pour les évêques du Vatican, qui supervise la sélection des nouveaux évêques, même s'il était à l'époque à la tête du septième plus grand diocèse du Pérou.
Cette nomination au Vatican a conduit le pape François à nommer Mgr Prevost cardinal plus tard dans l'année, ce qui a fait de lui un cardinal électeur (et donc susceptible d'être élu pape) lors du conclave de mai prochain.
Comment cela s'est-il produit ?
Son expérience de missionnaire à l'étranger a trouvé un écho auprès du pape François, qui l'avait nommé évêque de Chiclayo au Pérou en 2014 avant de lui demander de superviser la sélection des évêques dans le monde entier neuf ans plus tard.
"Et puis il m'a appelé, et spécifiquement parce qu'il ne voulait pas que quelqu'un de la Curie romaine assume ce rôle. Il voulait un missionnaire. Il voulait quelqu'un d'extérieur. Il voulait quelqu'un qui viendrait avec une perspective différente et qui l'assisterait dans un ministère très spécifique", a déclaré le cardinal Prévost lors d'une apparition à l'église catholique St. Jude, une paroisse augustinienne de New Lenox, dans l'Illinois, en août 2024.
Cette expérience missionnaire a apparemment séduit ses collègues cardinaux élus, notamment le cardinal Robert McElroy, archevêque de Washington, qui, lors d'une conférence de presse post-conclave au début du mois de mai 2025, a qualifié Rome de « ville des grands missionnaires du christianisme - Pierre et Paul ».
« Et dans un sens très réel, le cardinal Prevost, dans sa vie, a été à la base un missionnaire, dans tous les sens du terme », a déclaré le cardinal McElroy. "Dans la grande tradition missionnaire de l'Église, mais aussi dans sa propre vie, en tant que missionnaire dans sa famille, dans sa communauté religieuse, dans les paroisses où il a servi, dans le diocèse où il a servi, et maintenant pour le monde.
Lors de son passage dans l'église de l'Illinois l'été dernier, le cardinal Prevost a indiqué, au cours d'une séance de questions-réponses avant la messe, qu'il avait brièvement servi dans cette église lorsqu'il était jeune prêtre.
"Mais bien sûr, la partie de mon ministère qui a le plus façonné ma vie a été le Pérou. J'y ai passé plus de 20 ans au total. Environ 12 ans en tant qu'augustinien - travail paroissial, pasteur, professeur au séminaire, directeur de la formation, et beaucoup d'autres choses, car lorsque vous êtes missionnaire, vous apprenez à tout faire, de l'électronique à la mécanique automobile et des choses comme ça", a déclaré le futur pape le 7 août 2024, selon une vidéo diffusée sur la page Facebook de la paroisse.
« Le peuple de Dieu - je ne peux que dire à quel point je me sens doué grâce à mes années de travail au Pérou », a-t-il poursuivi.
"Et j'espère que chaque prêtre peut dire la même chose là où il travaille. Je suis en effet convaincu que si nous ouvrons nos vies et nos cœurs pour servir les autres, nous recevons en effet, comme le dit l'Évangile, le centuple dans cette vie", a-t-il ajouté.
"Et cela a certainement été le cas pour moi.
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